金沢大学新学術創成研究機構／医薬保健研究域医学系の西山 正章 教授、仁田原 憲太 博士研究員（研究当時、現・九州大学 博士研究員）、川村 敦生 助教（研究当時、現・カリフォルニア大学バークレー校 博士研究員）らの研究グループは、自閉スペクトラム症（以下、自閉症）の原因遺伝子である CHD8（※1）の変異が胎児期の腹側前駆細胞の分化異常を引き起こし、それが成体における自閉症様行動の原因となることをマウスモデルで初めて示しました。
自閉症を含む発達障害は社会生活においてさまざまな困難を伴うため、当事者や家族のみならず、その患者数の増加とともに社会全体にとっても重要な課題となっています。CHD8 遺伝子は、自閉症の原因遺伝子の中でも特に変異頻度が高いことが近年の疫学研究で明らかとなっており、注目を集めています。一方で、CHD8遺伝子の変異によって、「いつ」「どこで」「どのような細胞」が原因となり自閉症の症状を引き起こすのか、これまで十分に解明されていませんでした。
本研究グループは、CHD8 遺伝子の変異を特定の時期や細胞に限定して誘導できるモデルマウスを用いて、どのような条件で自閉症様行動が起こるかを観察しました。その結果、マウスの胎生中期にCHD8遺伝子の変異が起きている場合、社会的行動の変化や不安様行動といった自閉症様行動が生じることを見いだしました。さらに詳細な解析により、CHD8遺伝子の変異によって胎生中期の脳の腹側神経前駆細胞（※2）が通常より早く分化することが明らかになりました。この腹側前駆細胞は、抑制性ニューロン（※3）やオリゴデンドロサイト（※4）の起源となる細胞であり、その分化異常は成体脳における神経回路ネットワークの異常につながることが分かりました。
さらに詳しい解析から、CHD8 の発現低下を胎生中期に回復させることで、マウスの自閉症様行動が改善することを明らかにしました。本研究成果は、自閉症発症に関わる臨界期および責任細胞種を明らかにし、また発達段階における治療介入の可能性が示唆されました。本研究により、脳発達期における自閉症発症メカニズムの解明や治療法開発へとつながることが期待されます。
本研究成果は、2026 年 5 月 27 日午後 6 時（日本時間）に英国科学雑誌『Nature Communications』のオンライン版に掲載されました。
図：CHD8変異による自閉症発症メカニズム解明と治療応用
本研究グループは、胎生中期で CHD8 変異を起こした細胞の次世代シークエンス解析を行い、腹 側神経前駆細胞がオリゴデンドロサイトや抑制性ニューロンに分化する際の異常が自閉症様行動の 発症に密接に関わることを発見しました（上図）。さらに胎生中期のCHD8の発現量を自閉症モデル マウスで回復させたところ、行動変化の改善を認めました（下図）。これらの知見は自閉症の病態解 明や治療への応用につながることが期待されます。
【用語解説】
※1 CHD8
Chromodomain Helicase DNA binding protein 8 (CHD8) の略で、細胞内のエネルギーを使用して染色体構造を変化させ、遺伝子の発現量調節を担うクロマチンリモデリング因子という一群のタンパク質の一種です。
※2 腹側神経前駆細胞
脳が発生する過程で、将来、神経細胞やグリア細胞へと分化する能力を持つ未分化な細胞です。特に脳の腹側領域に存在する神経前駆細胞は、抑制性ニューロンやオリゴデンドロサイトといった神経回路の機能調節に重要な細胞の起源となります。
※3 抑制性ニューロン
神経回路の中で、他の神経細胞の活動を抑える役割を持つ神経細胞です。主にGABAという神経伝達物質を用いて、神経活動の過剰な興奮を抑制し、脳内の情報処理のバランスを保つ働きをしています。
※4 オリゴデンドロサイト
脳や脊髄に存在するグリア細胞の一種で、神経細胞の軸索を覆う「ミエリン鞘」を形成します。ミエリン鞘は神経信号の伝導速度を高める役割を担っており、神経回路が正しく機能するために重要です。
ジャーナル名：Nature Communications
研究者情報：西山 正章
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